Nel lessico comune, i termini “matrice” e “sigillo” vengono frequentemente sovrapposti e utilizzati come sinonimi. Tuttavia, i due vocaboli descrivono elementi strutturalmente e giuridicamente distinti, legati da un nesso di causa-effetto. La matrice, storicamente definita anche tipario, è lo strumento generatore primario. Si tratta di un manufatto generalmente metallico o di pietra, la cui superficie presenta un’incisione concava che reca in negativo l’iconografia e la leggenda, disposte in modo speculare rispetto al risultato finale. Da un punto di vista diplomatico, la matrice è un bene statico, un’estensione fisica dell’autorità del sigillante. Essa non viaggia con il documento, ma viene custodita intenzionalmente dal titolare. Al contrario, il sigillo propriamente detto è l’impronta tridimensionale che deriva dall’atto meccanico di pressione del tipario su una materia duttile (cera, piombo, oro).

L’incisione della matrice

La creazione del tipario in età storica costituiva un processo tecnico alquanto complesso, riservato ad abilissime maestranze padrone dell’arte dell’intaglio. I gravatores sigillorum selezionavano i materiali in base alla durezza richiesta dal materiale d’impronta finale e allo status sociale del committente. Bronzo, ottone e rame erano i materiali d’elezione destinati per lo più a imprimere la cera o la carta. Ferro e acciaio erano impiegati soprattutto per la manifattura dei conii destinati alle bolle metalliche, le quali richiedevano una matrice in grado di sopportare lo stress meccanico della deformazione del piombo.

Da un punto di vista tecnico, in epoca medievale, le matrici erano il frutto di un’incisione diretta realizzata con un piccolo scalpello, detto bulino. Per facilitarne la presa, i tipari venivano rifiniti sul retro con impugnature o appiccagnoli per mezzo dei quali l’oggetto poteva essere assicurato al corpo del titolare tramite una catenella.

Nel corso del Cinquecento, al tempo dei papi mecenati nella Roma rinascimentale, l’arte sfragistica attirò l’opera di artisti e orafi di chiara fama, tra i quali spicca il celeberrimo Benvenuto Cellini. In questo periodo, la tecnica incisoria passò dal semplice intaglio diretto a processi fusori più elaborati che garantivano risultati estetici superiori: si partiva da un bozzetto di cera elaborato dall’artista, che veniva fuso in uno stampo e ricesellato minuziosamente a mano all’uscita dalla fusione. Per ottimizzare e velocizzare la produzione, le lettere della leggenda iniziarono a essere applicate sulla matrice tramite punzoni d’acciaio appositamente predisposti. Allo stesso modo, i tipari araldici sei-settecenteschi venivano fusi presentando scudi lisci standardizzati, destinati ad essere cesellati con le armi specifiche solo in base alle richieste dei singoli committenti.

La chimica dei materiali e il colore dell’impasto

Sotto l’aspetto propriamente materiale, il sigillo è il risultato di una serie di operazioni chimiche e termiche condotte su un supporto malleabile. I materiali impiegati hanno subito una profonda evoluzione crono-geografica. La materia più propria e diffusa dei sigilli storici è la cera d’api naturale. Se impiegata in purezza, tuttavia, la cera d’api si rivela assai morbida e scarsamente durevole, risultando vulnerabile allo schiacciamento e allo sgretolamento. Per questo, ad essa venivano mescolate sostanze resinose (come la pece greca) allo scopo di renderla più resistente, unite alla trementina o olio di lino per aumentarne la malleabilità e la fluidità a caldo. A questo amalgama si univano vari materiali di riempimento quali terre, gesso, ceneri e sostanze organiche destinati ad accrescere la massa dell’impasto.

Fino all’XI secolo, al composto ceroso non veniva aggiunto alcun colorante; per tale motivo, i sigilli altomedievali appaiono nella loro caratteristica tonalità bruno-giallastra naturale. In seguito si diffuse la consuetudine di associare all’impasto pigmenti naturali. Il rosso era determinato dall’ossido di piombo (minio). Il verde era ottenuto aggiungendo carbonati di rame o ossidi di cromo. Il nero era ricavato addizionando polvere di carbone derivante dalla cenere di legna. Se per i privati cittadini e le istituzioni minori la colorazione non rivestiva un significato codificato, nelle grandi cancellerie europee (come quella francese e inglese) il colore assunse una rigida valenza diplomatica: la cera verde era riservata agli atti solenni di carattere perpetuo, la cera naturale ai documenti temporanei di ordinaria amministrazione, mentre la cera rossa contrassegnava gli atti pubblici di particolare rilevanza e i documenti d’ordine sovrano.

Il percorso prosegue: segui i collegamenti per approfondire le antiche ricette per la preparazione della cera sigillare e i sistemi di vincolo utilizzati per assicurare il sigillo al documento.

La preparazione della cera da sigilli e la tradizione dei ricettari antichi

Meccanica dell’apposizione e sistemi di vincolo