Durante los treinta años en que Scalabrini fue obispo de Piacenza, cerca de 8 millones de italianos se vieron obligados a abandonar su patria.

Privados de sus ahorros para sufragar los gastos del viaje, hacinados en las insalubres bodegas de los barcos y a menudo explotados con contratos de esclavitud una vez llegados a su destino.

Scalabrini, que ya había conocido el fenómeno durante sus visitas pastorales a las parroquias de su diócesis, al encontrarse un día en Milán, cerca de la estación, se sintió profundamente turbado al ver una multitud de pobres que partían hacia el extranjero.

En su opúsculo “L’emigrazione italiana in America”, cuenta: “¡Quién sabe qué cúmulo de desgracias y privaciones hace que un paso tan penoso les parezca dulce! … ¿Cuántas desilusiones, cuántas nuevas penas les preparó el incierto futuro? … ¿A cuántos, aunque encuentren el pan del cuerpo, les faltará el pan del alma, nada menos que de primera necesidad, y perderán la fe de sus padres en una vida enteramente material? Ante una situación tan lamentable… me siento humillado como sacerdote y como italiano y me pregunto: ¿Cómo puedo ayudarles?

Scalabrini abordó el problema tanto a nivel de realizaciones concretas, como reflexión cristiana, como a nivel de propuesta concreta de legislación estatal. Lo percibió como un problema social, pero también como una oportunidad para una colaboración concreta entre la Iglesia y el Estado, como un peligro para la pérdida de fe de los emigrantes, pero también como una oportunidad para evangelizar otros países.

En 1887 (año de publicación del folleto) fundó la Congregación de los Misioneros de San Carlos para la asistencia a los emigrantes italianos y al año siguiente intervino con fuerza en el debate nacional sobre la emigración con otro texto, “Proyecto de ley sobre la emigración italiana”.

En 1889 fundó una asociación laica, que más tarde tomó el nombre de “Sociedad San Rafael”, y creó comités en varias ciudades, sobre todo costeras. Promovió la asistencia religiosa y médica a los emigrantes durante el viaje, abrió escuelas para el mantenimiento de la cultura italiana y garantizó asistencia jurídica, una serie de iniciativas que ayudaron a los emigrantes a superar las dificultades iniciales.

Incansable, celebró conferencias en muchas ciudades italianas para movilizar a la opinión pública sobre cuestiones de emigración y en 1895 fundó la Congregación de las Hermanas Misioneras de San Carlos.

Él mismo realizó dos viajes, a Estados Unidos y a Brasil, visitando a las comunidades italianas y a sus Misioneras.

Poco antes de su muerte, pidió a la Santa Sede la creación de una Comisión central para los emigrantes católicos de todas las nacionalidades, con estas palabras: “no más supresiones de pueblos, sino fusiones, adaptaciones en las que las diversas nacionalidades se encuentran, se cruzan, se revigorizan y dan origen a otros pueblos, en los que, incluso en su desemejanza, predominan caracteres específicos y tendencias religiosas y civiles concretas…”, y se preguntó “¿Qué sentido tendría enviar misioneros al mundo para difundir la fe cristiana entre los infieles, si no nos preocupáramos entonces por los millones de emigrantes cristianos, que ya poseen esta fe, pero corren el riesgo de perderla por estar abandonados a sí mismos? “